On est vraiment étonné par les applications inattendues que peut parfois offrir la technologie LiDAR. On en apprend de nouvelles régulièrement. C’est ainsi qu’on lit dans le numéro 1100 de la revue Science&Vie du mois de mai 2009, qu’une équipe de géologues de l’Université d’Alberta a réussi à localiser en décembre 2008 dans la province canadienne du même nom, le cratère d’un astéroïde tombé il y a environ 1000 ans !

L’histoire débute avec la découverte en juin 2007 de fragments métalliques d’une centaine de grammes par 2 promeneurs. Des analyses prouvent que ces pierres lisses et denses sont bien d’origine extraterrestre : 92% de fer et 8% de nickel, une composition caractéristique des météorites de type ferreux. Une expédition scientifique, menée en juillet 2007, permet alors de retrouver de nombreux autres fragments de même nature, et de confirmer l’hypothèse d’une météorite écrasée sur le site. Or nulle trace d’impact n’est visible, et la végétation dense recouvre tout.

C’est là qu’intervient le LiDAR et une de ses caractéristiques essentielles, qui le différencie notamment des systèmes photogrammétriques, donnant aux impulsions laser la possibilité de “traverser” les arbres pour atteindre le sol. Le traitement des différents retours d’onde permet dans ce cas d’obtenir une mesure sur l’arbre et une au sol. Et l’analyse de ces échos autorise alors une modélisation tridimensionnelle complète du terrain, avec et sans végétation. C’est ainsi qu’apparaît, dans le dernier modèle, une excavation parfaitement conservée de 36 mètres de diamètre et de 6 mètres de profondeur.

L’étude de la forme de cette excavation a permis de la confronter aux modèles de collision pour reconstituer l’impact et, partant, le projectile. Les chercheurs savent donc aujourd’hui que la météorite mesurait 1 mètre de diamètre et qu’elle a frappé le sol à une vitesse impressionnante, comprise entre 39000 et 65000 km/h. Il s’agit d’une première dans l’histoire du LiDAR et de la géologie. Beau travail !

Pour en savoir plus : Science&Vie numéro 1100